Mohamed Ali s’est éteint vendredi, à l’âge de 74 ans. Ce triple champion du monde de boxe, fervent militant de la cause des Afro-Américains, souffrait depuis des décennies de la maladie de Parkinson.
“Je suis le plus beau, le plus grand, le plus fort”, avait coutume de dire Mohamed Ali lorsqu’il dominait la boxe mondiale. L’humilité n’était pas la qualité première de l’homme – “Quand on est aussi grand que je le suis, difficile de rester humble”, affirmait-il la tête haute et le regard insolent. Le boxeur légendaire est mort vendredi 3 juin, à l’âge de 74 ans, a annoncé sa famille.
Ali souffrait depuis une trentaine d’années de la maladie de Parkinson et avait déjà été hospitalisé à deux reprises fin 2014 et début 2015 pour une pneumonie et une infection urinaire. Né Cassius Clay, champion olympique à Rome en 1960, il avait débuté sa carrière professionnelle la même année, devenant champion du monde WBA en 1964 en battant Sonny Liston par KO au 7e round.
Ali défendra, avec succès, neuf fois son titre. Mais la guerre du Vietnam le rattrape en 1966. Il refuse d’aller au front car sa religion le lui interdit. Pour lui, “les Vietcongs sont des Asiatiques noirs”, et il n’a pas à “combattre des Noirs”. Il est condamné le 21 juin 1967 à cinq ans de prison et 10.000 dollars d’amende. On lui retire son titre et sa licence de boxe, qu’il retrouvera trois ans plus tard. Peu de temps après sa retraite en 1984, les médecins lui diagnostiquent la maladie de Parkinson.
Deux ans plus tard, de sa main tremblante, devant des milliards de téléspectateurs, Mohamed Ali tient à allumer la vasque olympique à Atlanta.
Enfin, en 1990, il entre au service de la diplomatie américaine en négociant, auprès de Saddam Hussein, la libération de 14 otages américains en Irak. Il est nommé messager de la paix par l’ONU en 1998. Il reçoit la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile américaine, en 2005. La même année, il est décoré, par l’ONU, de la médaille de la paix Otto-Hahn pour “son engagement en faveur du mouvement américain contre la ségrégation et pour l’émancipation culturelle des Noirs à l’échelle mondiale”.