Le dernier vol pour la navette spatiale américaine aujourd’hui si la météo le permet. Revenons sur cette épopée extraordinaire:
5 janvier 1972 : le président Richard Nixon donne son feu vert au projet de vaisseau spatial réutilisable proposé par les ingénieurs de la Nasa.
17 juin 1977 : mise en service d’un prototype,Entreprise, qui ne vola jamais dans l’espace. Il est utilisé pour mener des tests, notamment pour l’atterrissage. Elle est exposée au Musée de l’air et de l’espace de Washington et sera déménagée à l’Intrepid Sea, Air and Space Museum de New York (pour faire de la place à une autre navette).
12 avril 1981 : premier lancement d’une navette spatiale : Columbia.
4 avril 1983 : premier vol de Challenger, seconde navette mise en service
Février 1984 : Brue McCandless et Bob Stewart réalisent la première sortie dans l’espace libre, sans attache avec la navette.
30 août 1984 : premier vol de Discovery, troisième navette mise en service
3 octobre 1985 : premier vol d’Atlantis, 4ème navette mise en service.
28 janvier 1986 : la navette Challenger se désintègre au décollage, tuant 7 astronautes. La rupture d’un joint sur un propulseur est la cause de l’accident : du gaz chaud a mis le feu aux réserves de carburant.
octobre 1989 : Atlantis lance la sonde européenne Galileo, qui explore Jupiter et ses lunes de 1995 à 2003.
24 avril 1990 : Discovery décolle, emportant le télescope Hubble avec elle. D’autres missions auprès du célèbre télescope spatiales ont été nécessaires pour lui donner toute sa vision : en décembre 93, février 97, décembre 99 et mars 2002.
7 mai 1992 : premier vol de la navette Endeavour, la dernière mise en service.
3 février 1995 : pour la première fois une femme, Eileen Collins, pilote une navette (Discovery).
Novembre 1996 : record du plus long vol de navette par Columbia, avec 17 jours et 15 heures.
1er février 2003 : La navette Columbia se désintègre en rentrant dans l’atmosphère. L’enquête démontrera que des tuiles du bouclier thermique avaient été abîmées au décollage par des morceaux d’isolants décollés du réservoir externe. Les navettes sont clouées au sol pendant 2 ans et demi.
11-24 mai 2009 : Atlantis part avec 7 astronautes à bord pour aller réparer une dernière fois le télescope spatialHubble. Après l’accident de Columbia cette mission avait été déprogrammée puis finalement rétablie face à la levée de bouclier de la communauté scientifique.
9 mars 2011 : retour de la navette Discovery, partie pour sa dernière mission. La navette prend sa retraite. Elle sera exposée au Udvar-Hazy Center du Musée national de l’Air et de l’Espace à Washington.
1er juin 2011 : retour sur Terre d’Endeavour, qui accomplissait sa dernière mission. La navette sera exposée au California Science Center, à Los Angeles.
Juillet 2011: 135ème et dernier vol d’une navette spatiale Américaine avec Atlantis.