Nucléaire : incendies et crues exceptionnelles menacent trois centrales nucléaires aux Etats-unis

La crue exceptionnelle du Missouri n'est qu'un des nombreux événements climatiques extrêmes qui frappent les Etats-Unis depuis le début de l'année, et menacent plusieurs centrales nucléaires

La catastrophe de Fukushima habite nécessairement les esprits des habitants du Nebraska (Etats-Unis) et des Etats voisins du fait de la crue du Missouri dont les eaux menacent désormais les centrales nucléaires de Fort Calhoun et Cooper…

Le fleuve qui sépare l’Etat du Nebraska et celui de l’Iowa présente des niveaux de crue exceptionnels dus à de fortes précipitations et à la fonte des neiges des Rocheuses. A Fort Calhoun, les eaux ont dépassé de 1006,5 pieds, soit près de 307 mètres, le niveau de la mer. Les opérateurs de la centrale ont toutefois assuré que le réacteur lui même restait au sec. Ils ont cependant dû déclarer “un évènement inhabituel”, le plus bas degré du classement des accidents nucléaires établi par le NRC (United States Nuclear Regulatory Commission), la Commission américaine de régulation nucléaire.

Le site de Fort Calhoun avait été fermé en avril dernier pour se ravitailler en essence. Etant donné les risques d’inondation, il est depuis resté en “arrêt à froid” et c’est la centrale de Cooper, située à près de 137 kilomètres au sud, qui fournit le gros de la production énergétique du Nebraska. Cette dernière pourrait en revanche nécessiter à son tour un arrêt des opérations, si les eaux dépassaient les 902 pieds, soit environ 275 mètres, au-dessus du niveau de la mer. La barre des 899 pieds, soit 274 mètres, a déjà été franchie, forçant les opérateurs à déclarer eux aussi un “évènement inhabituel”.

Même si les opérations d’une centrale sont arrêtées, l’approvisionnement en électricité reste nécessaire pour le refroidissement des combustibles, défaut qui a contribué à l’emballement des réacteurs de la centrale de Fukushima. La montée du niveau des eaux du Missouri demeure donc une menace. Le président de la NRC, Gregory B. Jaczko, a d’ailleurs déclaré : « si l’accident de Fukushima nous aura bien appris quelque chose, c’est l’importance de gestion des risques naturels ».

Suite à une visite de la centrale de Cooper dimanche dernier, celui a toutefois estimé qu’elle « fonctionnait en toute sécurité ». Les techniciens s’acharnent en effet depuis plusieurs jours à renforcer la sécurité du complexe. Quant à la centrale de Fort Calhoun, ses opérateurs l’avaient déclarée apte à faire face à de sérieuses inondations en mars dernier. Ils avaient en effet dû appliquer des mesures de sécurité strictes suite à un avertissement de la NRC l’an passé.

Les risques naturels pèsent sur la sûreté nucléaire aux Etats-Unis

Fort Calhoun et Cooper ne sont pas seules à susciter des inquiétudes aux Etats-Unis. A Los Alamos, dans l’état du Nouveau-Mexique, une autre centrale nucléaire a été sérieusement menacée, par le feu cette fois. L’incendie dévastateur qui sévit en Arizona depuis le début le début du mois, et qui a atteint le Nouveau-Mexique il y a quelques jours, s’est en effet propagé au-delà des limites du complexe nucléaire. Les pompiers ont pu le repousser, tout en avertissant que le feu était susceptible de doubler, voire tripler de taille.

En Floride et en Louisiane, c’est encore toute une autre histoire puisque les centrales de ces deux états ont dû stopper leurs opérations par anticipation de l’arrivée des ouragans. Les Etats-Unis sont en effet le théâtre de multiples phénomènes climatiques variés, qui ont augmenté en intensité et en fréquence ces dernières années. Et ce à l’image des nombreuses catastrophes naturelles qui ont frappé le monde entier depuis l’année dernière.

Jeff Masters, co-fondateur du site internet météorologique Weather Underground, a d’ailleurs déclaré que l’année 2010 fut la plus extrême jamais enregistrée en termes de phénomènes climatiques. Et que les évènements des six derniers mois embarquent l’année 2011 sur la même voie, avec par exemple la sécheresse unique qui a sévi à travers l’Europe au printemps, ou les tornades les plus intenses jamais enregistrées aux Etats-Unis au début de l’année.

Les risques naturels sont une menace pour les centrales nucléaires, on le savait déjà. Mais la catastrophe de Fukushima en mars dernier fut une sérieuse piqûre de rappel et, au vu de l’accroissement des évènements climatiques divers à travers le monde, la sûreté nucléaire n’aura jamais autant suscité d’inquiétudes.